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John McCrae est l’auteur du poème « In Flanders Fields », traduit sous le titre « Au champ d’honneur », l’un des poèmes de guerre les plus influents de tous les temps, les vers les plus connus de la première guerre mondiale, écrit le en mai 1915. John McCrae est particulièrement remué par le décès, durant la bataille, d’un soldat en particulier. Le lieutenant Alexis Hannum Helmer, ingénieur civil et diplômé de l’Université McGill, est alors âgé de 22 ans. Les deux hommes ne se sont jamais rencontrés à Montréal, mais sont devenus de bons amis pendant la guerre. Le matin du 2 mai 1915, Alexis Helmer est fauché par un obus allemand qui explose à ses pieds. Ses restes sont rassemblés dans une couverture de l’armée et enterrés dans le cimetière d’Essex Farm à proximité. John Fatigué et affaibli, il est particulièrement vulnérable à la pneumonie, maladie qui tue de très nombreux soldats durant la Première Guerre mondiale. Il tombe malade le 23 janvier 1918. Le 28 janvier, il décède d’une pneumonie et d’une méningite au 14e Hôpital général britannique à Wimereux en France. Il est alors âgé de 45 ans.